Quando a proposta inicial de Michael Andretti para entrar na Fórmula 1 encontrou resistência no ano passado, perguntaram ao promotor do GP dos Estados Unidos, Bobby Epstein, se a entrada de Andretti na categoria teria impacto na venda de ingressos em Austin ao que ele respondeu: "se tivéssemos um campeão americano, faria". 

Isso aconteceu em um momento em que Logan Sargeant estava enfrentando dificuldades na Williams e a presença do americano praticamente não afetou a venda de ingressos em nenhuma das três corridas nos EUA - Austin, Las Vegas e Miami. A falta de resultados também não garantiu uma grande presença de Sargeant na série de sucesso da Netflix, Drive to Survive.

É bem documentado o quanto a Fórmula 1 cresceu nos Estados Unidos após o sucesso da série da Netflix e o filme da Apple, 'F1', estrelado por Brad Pitt, representou mais um passo de uma espécie de "veículo de lançamento" para levar um campeonato tradicionalmente europeu a um público ainda maior.

Mas, se a F1 realmente quiser causar impacto nos EUA, os fãs norte-americanos precisam de um piloto conterrâneo para quem torcer. E tem de ser alguém que tenha a chance de prosperar e vencer, que não seja simplesmente relegado à parte de trás do grid para sempre. 

Esse fenômeno não é exclusivo dos EUA. No início dos anos 90, o status de Michael Schumacher como o primeiro campeão mundial da Alemanha proporcionou uma motivação muito necessária para a nação recém-reunificada, sua primeira superestrela esportiva que causou um aumento do interesse pela F1 no país nunca visto antes ou desde então.

Fernando Alonso também arrebatou a Espanha quando chegou uma década depois e conquistou dois campeonatos mundiais iniciais, acendendo a paixão pela F1 em um país que era, de certa forma, uma zona morta para a categoria e que há muito tempo era dominado por corridas de duas rodas em vez de quatro.

Logan Sargeant, Williams FW45

Foto de: Mark Sutton / Motorsport Images

Com Colton Herta, estrela da IndyCar e piloto de testes da Cadillac, os Estados Unidos talvez tenham sua melhor chance de chegar lá. Mas, em um mercado esportivo norte-americano saturado, um piloto americano terá que se destacar.

"Ele precisa ser bem-sucedido", disse o ex-chefe da equipe Haas, Guenther Steiner, ao Motorsport.com. "Não é uma coisa automática, apenas ter um piloto americano, porque tivemos Logan Sargeant na Fórmula 1. Obviamente, ter a Cadillac também ajudará, uma grande marca americana, mas isso precisa ser acompanhado de sucesso e então funcionará".

"A Fórmula 1 em geral é um esporte global, a nacionalidade conta muito pouco. Mas se você tiver um vencedor americano que ganhe um campeonato, você terá todo os Estados Unidos por trás dele. Isso é muito claro", continuou. 

Não há nenhum mal-entendido sobre o que isso exigirá. Herta ainda tem muitos obstáculos a superar, desde ganhar os últimos pontos de superlicença necessários, voltar a acelerar nas corridas europeias da F2 no próximo ano e, por fim, convencer a Cadillac de que ele é a pessoa certa para suceder Valtteri Bottas ou Sergio Pérez. E isso antes de considerar o caminho que a própria Cadillac precisa percorrer para se tornar uma força competitiva.

Mas o que diz muito sobre as chances do californiano de 25 anos - além de seu pedigree na IndyCar - é o comprometimento que Herta já demonstrou. Ele abandonou uma posição confortável perto do topo da cadeia das corridas americanas por um ano em uma categoria de base da F1, sem garantia de promoção depois disso.

"É um risco muito grande", reconheceu Herta no podcast Off Track, apresentado pelos colegas da IndyCar, James Hinchcliffe e Alexander Rossi. "Se eu achasse que não conseguiria, continuaria na IndyCar. Mas eu acredito em mim mesmo e acredito que sou rápido o suficiente". 

Colton Herta, Andretti Global

Foto de: Penske Entertainment

Essa fé também é compartilhada pelo mentor da ideia, o CEO da TWG Motorsports, Dan Towriss, cujo grupo não só é proprietário da equipe Andretti Global IndyCar, que Herta representou nas últimas seis temporadas, mas também é proprietário majoritário da oferta da Cadillac.

"Ele está assumindo esse grande risco de deixar uma tremenda carreira na IndyCar e seu sonho é estar na Fórmula 1", disse Towriss à F1TV em Monza.

Towriss observou que o "modelo de direitos dos Estados Unidos" não funcionou em tentativas anteriores de se tornar um sucesso e a F1 não tem visto uma transição bem-sucedida de um piloto americano para a Fórmula 1 desde Juan Pablo Montoya, na virada do século.

É por isso que a abordagem de Herta é tão crucial. Provavelmente, ele poderia ter conseguido sua vaga permanecendo na Indy e acumulando pontos de superlicença para as participações no TL1 ao longo do caminho. Mas ele está fazendo isso da maneira certa, aceitando os caprichos da F2 e uma pausa na carreira da IndyCar, mergulhando totalmente em sua "última chance" na F1.

"Acho que, ao aprender sobre as pistas e os pneus, queremos mostrar esse respeito pelas corridas europeias e que Colton chegue preparado, sabendo o que está reservado nessas pistas e se preparando para a Fórmula 1", acrescentou Towriss. "Temos testes em carros anteriores, temos TL1s, o pacote completo para garantir que ele tenha todas as chances possíveis". 

O que está em jogo não são apenas as chances de Herta na F1, mas também a percepção que ele estará criando para qualquer um de seus colegas norte-americanos que tenham ambições semelhantes. Uma vaga na F2, isoladamente, já é uma situação de perda. Se Herta se destacar, isso será dado como certo, enquanto um ano difícil - que, dada a natureza caprichosa da F2, é totalmente possível, mesmo fora de seu próprio controle - já começará a prejudicar essa percepção.

Dan Towriss, CEO da Andretti

Foto de: Andrew Ferraro / Motorsport Images

A F1 é notoriamente difícil para pilotos de fora do seu próprio ecossistema e que não passaram pelas categorias de monopostos da FIA, o que Herta experimentou antes de ir para a IndyCar. Quase todas as equipes agora têm sua própria Academia, indo até o kart para procurar o próximo grande talento. Não é muito comum que alguém com o histórico e o status de Herta tenha uma oportunidade tão tarde, mesmo que ele tenha apenas 25 anos.

É, de certa forma, um tiro no escuro, mas embora Herta diga que está apostando em si mesmo, talvez a proprietária da F1, Liberty Media, também deva fazê-lo. Não há muito que o detentor dos direitos comerciais possa fazer para promover e elevar ainda mais a categoria nos EUA sem ter um participante ativo, em vez do cenário passivo da Las Vegas Strip.

Se Herta conseguir e começar a obter resultados em uma equipe que representa a potência americana General Motors, isso oferecerá à F1 uma dinâmica totalmente nova e patriótica para fazer mais incursões no mercado americano.

Assim como Herta, a Cadillac ainda tem um longo caminho a percorrer e não se espera que incendeie o mundo em suas duas primeiras temporadas. Mas quando, ou se, a Cadillac estiver pronta para o grande momento, talvez Herta também esteja. Há uma razão pela qual as pessoas gostam de apostar alto e isso se deve ao fato de que as recompensas aumentam na mesma proporção. Para um piloto com o status de Herta, não há apostas maiores do que essa.

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