Lenda da NASCAR, Buddy Baker morre aos 74 anos

Buddy Baker, uma das lendas da NASCAR e vencedor das 500 Milhas de Daytona de 1980, morreu nesta segunda-feira (10) em decorrência de um câncer no pulmão, descoberto no começo deste ano. O ex-piloto estava em casa, no norte de Charlotte, segundo a família e amigos próximos.

A doença foi diagnosticada em um estágio avançado, o que impossibilitou uma cirurgia para a retirada do tumor. Buddy Baker, no entanto, enfrentou a morte como levou a vida: sem medo e sem arrependimentos. Na última entrevista, concedida a Tom Higgins há dois meses, Baker disse: “Está tudo certo com o homem lá de cima. Se eu tivesse medo de morrer jamais teria entrado em um carro de corrida”.

Elzie Wylie "Buddy" Baker Jr., que recebeu apelidos como "Leadfoot" e "The Gentle Giant" durante a carreira na NASCAR, esperou até o início de julho, quando deixou o programa de rádio “Late Shift”, veiculado na NASCAR SiriusXM, para anunciar publicamente que estava doente. "Tudo tem um começo e um fim", disse antes de encerrar o programa.

Baker foi o primeiro piloto a superar a média de 200 mph (321 Km/h) em um circuito durante um teste no oval de Talladega. Quatro das 19 vitórias do piloto na Sprint Cup foram conquistadas nesta pista.

Outros triunfos importantes de Baker durante a carreira foram a edição de 1980 das 500 Milhas de Daytona, as 500 Milhas de Darlington de 1970 – quando ele deu pelo menos uma volta em todos os adversários na pista – e as 600 Milhas de Charlotte em 1972 e 1973.

Após a aposentadoria, em 1994, o ex-piloto fez a transição para as telas, trabalhando como comentarista para a rede Nashville e para a CBS. Além das atividades como comentarista, Baker também atuou como mentor de pilotos novatos na NASCAR ou que pretendiam chegar à categoria. Mais tarde, ele se tornou co-apresentador na rádio NASCAR SiriusXM. A emissora em que Baker fez os últimos trabalhos da carreira emitiu o seguinte comunicado:

"Desde que lançamos a rádio NASCAR SiriusXM, em 2007, Buddy foi um dos âncoras do canal. Sentimo-nos honrados e gratos por ter trabalhado com ele durante todos esses anos. Ele tinha uma personalidade contagiante e uma habilidade para contar histórias que fez do programa dele algo agradável de se ouvir. Como um dos grandes pilotos da história da NASCAR, ele generosamente compartilhou os ricos conhecimentos – adquiridos ao longo das décadas em que ele esteve no esporte – com os nossos ouvintes. Ele fará muita falta, nossos pensamentos e orações estão com a família dele".

A NASCAR também manifestou pesar com a perda de uma de suas lendas. O presidente da categoria, Brian France, emitiu um comunicado nesta segunda-feira, ressaltando a importância de Baker para a história do certame norte-americano.

"Muitos dos fãs atuais conhecem Buddy Baker como um dos maiores contadores de histórias da história do esporte, essa habilidade única o tornou querido para milhões. Mas aqueles que o viram nas pistas tiveram uma amostra do enorme talento que ele possuía – reconhecido pelos adversários como um competidor rápido e feroz, que estabelecia recordes de velocidade e que triunfou nos grandes palcos da NASCAR. Buddy, que foi capaz de exercer os dois papéis com extrema competência, fará muita falta.”