A McLaren aproveitou a passagem por Suzuka para o GP do Japão para anunciar a contratação de Ryo Hirakawa, vencedor das 24 Horas de Le Mans e campeão do Mundial de Endurance (WEC) em 2022, como o novo piloto reserva da equipe para a temporada 2024 da Fórmula 1.

Hirakawa será parte do programa de desenvolvimento de pilotos da McLaren, ajudando o time de Woking no simulador além de participar de um programa de testes com o MCL35M, carro de 2021.

O piloto de 29 anos fará dobradinha entre a F1 e o WEC. No momento, Hirakawa, Sébastian Buemi e Brendon Hartley lideram o campeonato com a Toyota, a caminho do bicampeonato da categoria.

"Estou feliz em me unir à McLaren como um piloto reserva", disse. "É uma chance incrível de trabalhar com uma equipe de tamanho respeito, e sou grato a Zak [Brown] e a Andrea [Stella] pela oportunidade".

"Já me encontrei com a equipe e tive uma sessão com o simulador, que me permitiu dar início ao processo. Agora estou preparado e focado para o restante de 2023. Agradeço à Toyota por me permitir ser piloto das duas equipes. O segundo obrigado vai a Morizo-san [Akio Toyoda, presidente-executivo da Toyota], que me apoia como piloto".

"Estou feliz em receber Ryo à McLaren Racing como piloto reserva na F1, para fortalecer nossa lista de pilotos de apoio", disse Stella. "Agradecemos à Toyota Gazoo Racing pela colaboração, ao permitir de Ryo divida seu tempo. Ele tem um registro impressionante na pista com a vitória em Le Mans e o título do WEC".

Apesar de inicialmente parecer uma contratação estranha, Hirakawa também possui experiência em monopostos, correndo na Super Fórmula do Japão, onde foi vice-campeão em 2020. O piloto da Toyota também correu na Super GT, sendo campeão em 2017. Ele ainda levou o título da F3 Japonesa.

A McLaren tinha um acordo com a Aston Martin nas 15 primeiras etapas de 2023 para compartilhar os reservas Stoffel Vandoorne e Felipe Drugovich, além de Mick Schumacher da Mercedes.

Anteriormente, ela contava também com o bicampeão da Indy Álex Palou antes do polêmico fim do acordo do espanhol. Agora a equipe tenta obter a superlicença para Pato O'Ward, para que o mexicano se junte à lista.