Toto Wolff admitiu que a Mercedes não deu um contrato mais longo a Lewis Hamilton no ano passado com medo de perder seu pupilo Andrea Kimi Antonelli, que mira sua estreia na Fórmula 1 em um futuro próximo.

Em agosto do ano passado, Hamilton assinou uma extensão de dois anos com a Mercedes, que seria válido até o fim de 2025, abrindo a possibilidade de trazer Antonelli em 2026. 

Porém, Hamilton pôde usar uma cláusula de saída para evitar o segundo ano do contrato, aceitando um acordo com a Ferrari, abrindo uma vaga no time alemão e dando à Mercedes a chance de colocar Antonelli no grid já em 2025.

Antonelli, que tem apenas 17 anos, vai estrear na F2 neste ano com a Prema, tendo conquistado em 2023 o título da FRECA e optando por pular a F3. Wolff comparou a situação do italiano com a de Max Verstappen, quando a Mercedes queria assinar com o holandês mas não tinha onde colocá-lo, enquanto a Red Bull pôde lhe oferecer a vaga na Toro Rosso em 2015.

"Houve uma situação há muitos anos, quando tivemos a oportunidade de termos Max", disse Wolff ao canal austríaco ORF. "E isso não foi possível na época porque simplesmente não tínhamos um cockpit".

Nico Rosberg, Mercedes F1 W05 Hybrid, leads Lewis Hamilton, Mercedes F1 W05, in 2014

Photo by: Steve Etherington / Motorsport Images

"Rosberg e Hamilton tinham acordos de longo prazo conosco, e a Red Bull aproveitou a chance. Deram a ele um contrato com a Toro Rosso com a chance de subir para a Red Bull no ano seguinte. Nós perdemos um jovem piloto, e vocês sabem o quão bem-sucedido ele virou".

"E exatamente por termos um jovem talento na mira, que está guiando em um nível muito alto, eu simplesmente quis manter essa porta aberta".

Wolff reiterou o que havia dito ao Motorsport.com no Bahrein na semana passada, afirmando que a vaga recém-aberta para 2025 não está necessariamente sendo guardada para Antonelli.

"Isso não significa que vamos colocar Antonelli no carro no próximo ano. Ele tem apenas 17 anos e pode ser cedo demais. Mas visando os próximos cinco ou dez anos, quero ter essa opção".

"De certa forma, ele é um garoto-maravilha. Ele venceu em todos os lugares onde correu no kart e foi para a F4. Venceu todos os campeonatos em seu ano de estreia, subiu um nível e fez o mesmo".

"Agora, decidimos pular a F3, parcialmente porque não há muito tempo para testar ali. Ele vai direto para a F2, que é um grande salto. São carros grandes com muita potência. A maior parte das corridas tem o apoio da F1, então isso nos permite ficar de olho também".

Andrea Kimi Antonelli, Prema Racing

Photo by: Dutch Photo Agency

Wolff confirmou ainda que Antonelli fará testes privados ao longo do ano com um carro de 2022, notando que a Mercedes "fará um grande programa de testes com ele em 2024 e aí veremos, ele estará pronto para 2025? Ou para 2026 seria uma situação diferente?".

A questão para a Mercedes é que, de uma forma ou outra, eles vão precisar de um piloto novo para 2025, desde que George Russell também não resolva abandonar o barco. Wolff disse que o mercado de pilotos será "incrivelmente interessante, porque muitas pessoas fortes estarão disponíveis", e que a Mercedes vai revisar a situação "nas próximas duas ou três etapas".

"Queremos alguém experiente tentando algo novo? Ou vamos focar em alguém jovem, correndo o risco de termos um novato tendo que olhar sua perspectiva de performance de médio a longo prazo?".

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