A McLaren está pronta para embarcar em uma troca de ideias com a Toyota, enquanto circulam rumores de que a fabricante japonesa poderia estar de olho em um retorno à Fórmula 1.

A equipe papaia encerrou recentemente um acordo de longa data que tinha para usar o túnel de vento da Toyota em Colônia, ao mudar seu programa para suas novas instalações em Woking. Mas, em vez de ser o fim da associação, parece que a parceria McLaren e Toyota está na verdade evoluindo e se aproximando.

A evidência disso veio antes do GP do Japão do fim de semana passado, quando a McLaren anunciou que o piloto júnior da Toyota, Ryo Hirakawa, ocuparia um cargo de reserva em 2024. Como parte do acordo, o japonês também se juntará ao programa de simuladores da McLaren e realizariam alguns testes em seu carro de 2021.

O acordo de Hirakawa parecia ser uma escolha inusitada, já que ele nunca havia estado no radar das equipes de F1, mas claramente ocorreu em meio a um esforço da Toyota para obter vínculos mais fortes com as corridas de GP.

A presença do presidente da Toyota, Akio Toyoda, com a McLaren no GP do Japão do último fim de semana, como parte de uma delegação da fabricante japonesa, também alimentou ainda mais a ideia de um interesse crescente na F1. Isso até gerou rumores de que a McLaren poderia ter a Toyota no radar como um potencial futuro parceiro de motores caso decidisse retornar à categoria em algum momento.

Solicitado pelo Motorsport.com para explicar os antecedentes da nomeação de Hirakawa, o chefe da equipe McLaren, Andrea Stella, revelou que isso fazia parte de um acordo mais amplo com a Toyota.

“Havia o elemento de que, tendo iniciado um programa de desenvolvimento de pilotos, havia muitas pessoas batendo à porta”, disse Stella. “Buscamos ativamente talentos, mas também temos interesse de outros talentos em aderir ao programa, o que é bom. Isso mostra que temos credibilidade deste ponto de vista."

“Portanto, estamos certamente entusiasmados com o fato de Ryo e Toyota quererem se juntar à equipe em termos do programa de desenvolvimento de pilotos. Aí aproveitamos para dizer 'bem, vamos adicioná-lo ao grupo de pilotos reservas'. E isso não vale apenas para o próprio piloto."

“Também estamos interessados em um pouco de troca de como lidamos com o desempenho, como lidamos com o desenvolvimento dos pilotos. Então, queremos expandir um pouco nossos horizontes.”

Embora exista potencial para estreitar laços nos próximos anos, sugestões de que a Toyota definitivamente deseja retornar à F1 parecem ser prematuras por enquanto.

Falando no GP do Japão, o conselheiro da Toyota Gazoo Racing, Kazuki Nakajima, disse que o acordo com Hirakawa não foi o primeiro passo para um retorno à categoria, mas deixou a porta aberta para as coisas mudarem nos próximos anos.

“Por enquanto, claramente não”, disse ele quando questionado pelo Motorsport.com sobre o interesse da Toyota na F1. “Este acordo é realmente focado puramente em um piloto, apoiando o sonho de um piloto. No momento, realmente não tem nada a ver com isso. Eu sei, é claro, que você pode pensar sobre isso, e há muitos rumores. Mas posso dizer claramente que não e que não tem nada a ver com isso. Para o futuro, nunca sabemos."