ESPECIAL: O brasileiro que testou para equipes da F1 que agora salva onças

Boa companhia fora do cockpit, mas duro dentro dele. Conheço Mario Haberfeld desde seus dias de Fórmula Ford britânica em 1995. Embora ele ainda seja o personagem amável que sempre foi, sua vida é muito diferente hoje em dia, mas essa determinação permanece.

Mario agora dedica sua vida a salvar onças por meio de um projeto notável ligado ao ecoturismo que atraiu a atenção da BBC ...

“No Brasil, todos os animais selvagens pertencem ao governo”, diz Haberfeld. "Então, quando eu disse a eles como queria salvar essas onças, eles perguntaram: 'Qual é o seu plano de fundo?' E eu disse: 'Eu sou um piloto de corridas'. Um cara começou a rir na minha cara...”

"Felizmente, outro cara me deu as permissões que eu precisava, mas disse que eu desistiria do projeto em um ano, mas sete anos depois, isso tornou uma das maiores novidades do Brasil!"

Mario Haberfeld, Stewart SF2

Photo by: Sutton Images

The podium: race winners Mario Haberfeld, Rubens Barrichello and Tony Kanaan

Photo by: Miguel Costa Jr/ Divulga

Mario Haberfeld, Stewart SF2

Photo by: Sutton Images

Antes de tudo isso, houve uma época em que Haberfeld estava sendo apontado como um potencial piloto de F1. Em 1998, ele se juntou a uma lista ilustre de brasileiros que ganharam o título da Fórmula 3 Britânica, incluindo Emerson Fittipaldi, José Carlos Pace, Nelson Piquet, Chico Serra, Ayrton Senna, Mauricio Gugelmin e Rubens Barrichello. E enquanto todos eles correram na Fórmula 1, ele passou a testar os carros da McLaren, Stewart GP e Jordan.

Infelizmente, sua carreira na Europa estagnou na Fórmula 3000. Em uma primeira temporada em 1999 com a West Competition Team (também conhecida como McLaren Junior), ele não conseguiu marcar um único ponto. Enquanto o companheiro de equipe, Nick Heidfeld, ganhou o título, Haberfeld não conseguiu se classificar por cinco rodadas. Uma segunda temporada, com a Fortec Motorsport incluiu um acidente desagradável em Barcelona que o colocou fora de ação por duas etapas.

Um terceiro ano em 2001 com a Super Nova rendeu um quarto lugar em Barcelona, ​​e foi apenas na sua quarta temporada com a Astromega que os resultados começaram a fluir, incluindo o segundo lugar na abertura da temporada em Interlagos.

Mario Haberfeld, Supernova

Photo by: Joe Santos

Mario Haberfeld

Photo by: Eric Gilbert

Mas estava longe de ser suficiente, a porta da F1 estava fechada. Ele viajou de volta para forjar uma carreira na América, primeiro na Champ Car. Mais uma vez, houve muitas promessas, com fortes resultados, apesar de não correr pelas melhores equipes.

Finalmente, ele foi para Grand-Am, compartilhando um carro com Adrian Fernandez. E lá sua odisseia nas corridas chegou ao fim. Não impressionado com a perspectiva de um futuro na Stock Car, ele desistiu de correr para sempre, e voltou sua atenção em tempo integral para sua outra grande paixão: a preservação.

Mario Haberfeld

Photo by: Eric Gilbert

Em seu país natal, a onça está enfrentando um futuro sombrio. Uma vez caçado por sua pele, ela permanece sob a ameaça de destruição do habitat e o risco de conflito entre onças e seres humanos significa que eles permanecem em perigo.

Após perseguir as pistas do mundo, Haberfeld é mais provável que seja encontrado em seu Mitsubishi em pistas de terra batida no Pantanal, trabalhando com sua equipe dedicada para aprender o máximo possível sobre esses animais poderosos, e fazendo de tudo para educar o mundo sobre eles por meio de seu projeto Onçafari.

Oncafari Project – wild jaguar relaxes in evening sun

Photo by: Charles Bradley

“95% do Pantanal é uma terra privada e você tem muitas fazendas de gado”, explica ele. “Como quando as pessoas veem uma cobra, elas a matam, porque acham que é uma ameaça - então faziam o mesmo com as onças. Você também pegaria os caçadores furtivos que queriam suas peles, e algumas gerações atrás, se você matasse uma onça, você era um homem de verdade.”

“A indústria de peles era muito grande nos Estados Unidos, eles mataram 20.000 em um ano para suprir esse comércio. Hoje em dia, se você for pego caçando, você vai para a cadeia. Mas o grande problema hoje é que os fazendeiros caçam em retaliação pela onça-pintada que se alimenta de seu gado.”

"Então, o que estamos tentando fazer, e o que aprendi em todos os lugares que visitei no mundo todo é que, por meio do ecoturismo, você agrega valor aos animais. No futuro, se um fazendeiro mata uma onça, ele estará perdendo dinheiro.”

“Nós vemos muito na África. Ninguém vai lá para ver um hipopótamo, embora os hipopótamos sejam ótimos, mas você vai ver um leão. É o mesmo no Brasil, em que temos onças em vez de leões. Onde operamos - uma fazenda de 53 mil hectares, de propriedade de um amigo meu,  somos muito conscientes da conservação. Os fazendeiros locais sabem que vão perder algumas vacas para as onças por ano, mas o negócio de ecoturismo que temos aqui traz pessoas e compensa muito mais.”

Mas havia um problema fundamental para o ecoturismo baseado em onças-pintadas. Apesar de seu tamanho, o terceiro maior felino do mundo, elas são criaturas indescritíveis e fundamentalmente bastante preguiçosas. Mesmo quando caçam, geralmente à noite ou de manhã cedo, são principalmente alimentadores oportunistas, deitados e esperando até que algo passe para atacar.

Oncafari Project – wild jaguar uses cover of darkness to return to the site of a kill it made the previous day

Photo by: Helen Bradley

Misture isso com a vegetação exuberante do Pantanal, e apesar de sua equipe ter registrado 133 onças diferentes em seu site ao longo de sete anos, até agora, você não tinha garantia de encontrar uma. O dono do Refúgio Ecológico Caiman do qual a equipe de Haberfeld trabalha, tem 20 anos hospedados em um alojamento de safári, mas como Mario explica: “As pessoas que vieram curtiram a pousada, gostaram de ver os macacos, antas, pássaros, mas não viram uma onça. É o que todo mundo quer ver, certo?

“O jeito de consertar isso era fazer as onças se sentirem visíveis pelas pessoas. O que aprendi na África do Sul e o que adotamos foi um projeto do Kruger Park. Eles tinham a mesma situação, mas com leopardos.”

A ideia de Haberfeld era, se já tivesse sido feito na África, por que não no Pantanal também?

Oncafari Project

Photo by: Helen Bradley

“Um cara, em um lugar chamado Londolozi [na África do Sul] possuía uma fazenda de gado que não era muito lucrativa, na verdade, seu pai ganhou esta terra em uma partida de tênis! De qualquer forma, ele começou a seguir um leopardo por alguns anos em seu carro.”

“Adivinhe: o leopardo sempre fugiu, porque é o que eles fazem, eles foram caçados por pessoas durante décadas. Mas depois de três anos, porque ele não tentou machucá-lo, o leopardo decidiu parar de correr, meio que se acostumou com ele. O leopardo tinha filhotes, e eles aprenderam com a mãe para não ter medo desse cara. Não transmitiu o medo.”

“Ele viu o leopardo todos os dias. Você sabe, naquela época, você não podia ver um leopardo em nenhum lugar do mundo. Eles eram tão indescritíveis, como as onças. Então ele fez um grande sucesso em sua loja de safári, as pessoas podiam vir e, por causa dele, ver leopardos selvagens - o único lugar no mundo. Então os vizinhos começaram a copiá-lo.”

“Agora, em um enorme pedaço de terra, que era uma terra privada para ovelhas, eles fizeram uma grande reserva - e se juntaram ao Parque Kruger. Então, agora os animais podem andar livremente em uma área maior. O valor da terra dessas propriedades subiu muito devido ao ecoturismo que se seguiu.”

“Agora, o vizinho desse cara vendeu sua terra: 10.000 hectares por US$ 100 milhões. A terra agrícola mais valiosa do país. Isso passou de terra que não vale nada, que ele ganhou em uma partida de tênis, para isso!”

“Bom para eles, bom para os animais, porque ninguém atira neles e eles têm mais espaço para passear. Bom para a população local, porque o ecoturismo cria muito mais empregos do que uma fazenda de gado. Todos ganham com o ecoturismo. Você pode administrar uma enorme fazenda de gado com 20 homens, mas para administrar um alojamento de safári, você precisa de 55 pessoas para fazer isso adequadamente, e mulheres e homens, para que você possa ter famílias trabalhando lá.”

Oncafari Project – Caiman Eco Lodge in Pantanal, Brazil

Photo by: Charles Bradley

As onças-pintadas do Brasil são equivalentes aos leopardos sul-africanos, embora maiores e mais resistentes. E o ecoturismo foi confrontado com o mesmo problema de pessoas dispostas a pagar para vê-los, mas os felinos estavam com muito medo de serem vistos.

A solução? Repita o que aconteceu na África, pegue as onças-pintadas acostumadas com a companhia de carros próximos então, quando eles tiverem filhotes, faça com que os carros fiquem ao redor deles.

“Partimos de um lugar onde eles teriam três avistamentos de onça por ano”, acrescentou Haberfeld. “E, claro, a onça sempre fugiu. No ano passado, tivemos mais de 700 avistamentos. E alguns deles foram por mais de uma hora.”

“No ano passado, 95% de nossos visitantes viram pelo menos uma onça depois de ficarem aqui por três a quatro dias. Este ano, tem sido quase 100%.”

Oncafari Project – wild jaguar wearing GPS collar

Photo by: Helen Bradley

"Essas onças têm visto nossos carros desde que nasceram, eles não se importam, eles não estão lá, não se importam que as pessoas estejam sentadas lá dentro. Às vezes, eles nem olham para você. Ou eles olham para você como se você fosse uma árvore ou algo assim! Saiam do carro, eles fugiriam com certeza, o que também é bom, porque não queremos que eles se acostumem com as pessoas. Isso causa um novo problema.”

“Por meio do ecoturismo, estamos tentando salvar a onça. É o que todo mundo quer ver, mas lembre-se que ela está no topo da cadeia alimentar. Então, para salvá-la, você também precisa salvar o que está embaixo, todo o bioma, a floresta, tudo.”

“Também fazemos algumas pesquisas científicas, mas eu não sou cientista, não espero 10 anos para escrever um artigo publicado em Oxford ou Cambridge - se eu encontrar algo, coloco no Facebook! Então, capturamos algumas das onças e colocamos coleiras de rádio para que possamos entender melhor suas vidas.”

Onçafari: história de sucesso

Oncafari Project

Photo by: Oncafari Project

Oncafari Project

Photo by: Charles Bradley

Então, como a equipe de Haberfeld chamou a atenção da BBC e de Sir David Attenborough? Haberfeld e sua equipe conseguiram reintroduzir dois filhotes órfãos na natureza e, inclusive, tendo que sequestrá-los virtualmente de um zoológico - conseguiram realizar um dos mais audaciosos programas de re-habituação de todos os tempos.

Há dois anos, em uma cidade às margens do rio Paraguai, houve uma enchente. A chuva era tão intensa que forçou uma onça fêmea com filhotes a entrar em uma cidade próxima em um lugar mais alto para escapar.

Haberfeld retoma a história: “Uma mulher acordou e encontrou três onças em seu quintal, elas subiram em uma árvore. Ela ligou para a brigada de incêndio, e a coisa certa a fazer era deixá-los até a noite, então eles desceram e fugiram.”

“Mas os bombeiros se sentiram pressionados a fazer alguma coisa, então conseguiram um veterinário para atirar - mas o veterinário não tinha a menor ideia sobre drogar as onças. Você precisa saber a dosagem das drogas, o peso certo da onça e você tem que esperar que as drogas funcionem.”

“O veterinário atirou na mãe jaguar sete vezes. Por fim, a onça caiu da árvore, errou a rede que o bombeiro tinha e caiu na água. A mãe morreu.”

“Eles pegaram os filhotes com segurança e os enviaram para um zoológico. Nós ouvimos sobre isso, mas nos disseram que não poderíamos reintroduzi-los à natureza, porque os filhotes aprendem muito com a mãe, e isso nunca foi feito com sucesso antes. Eu disse, quando eu comecei este projeto, me disseram que eu era louco e não podia fazer isso.“

“Demorou seis meses, tive que falar com o presidente, os governadores, havia muita política. No final, funcionou. Nós os encontramos... Praticamente tivemos que sequestrá-los no zoológico. O governador do estado sofreu impeachment, então no dia seguinte nós fomos lá - tínhamos autorizações, mas eles não queriam saber, então aproveitamos a oportunidade!”

E agora o trabalho duro realmente começou...

Mario Haberfeld, Oncafari Project

Photo by: Helen Bradley

Oncafari Project

Photo by: Helen Bradley

"Nós construímos um recinto de 10.000 metros quadrados onde trabalhamos, tudo natural - bastou colocar uma cerca ao redor", disse ele. “Nós os trouxemos para lá. Agora nós tivemos que ensiná-los a caçar. Um projeto semelhante teve algum sucesso, mas depois de um mês as onças reintroduzidas começaram a procurar pessoas para lhes dar comida. Então isso não funcionou.”

“Sabíamos que precisávamos fazer esse processo sem nenhum contato humano, sem que eles nos vissem. Nós usamos muitas câmeras para observá-las. Quando começamos com uma presa viva, um porco, o porco perseguia as onças, é verdade!”

“Eles tiveram um ano desse processo, onde permitimos que aprendessem a caçar presas selvagens. E então nós os liberamos na selva. Eles poderiam voltar para o recinto, deixamos as portas abertas - e no começo elas voltaram muito. Mas logo perceberam que a fonte de comida fácil tinha parado, então tiveram que ir e encontrar.

Mario Haberfeld, Oncafari Project – showing where the orphaned jaguars were released back into the wild from their enclosure

Photo by: Charles Bradley

“Uma delas foi muito bem sucedida, caçou um porco selvagem depois de apenas uma semana, que é uma das coisas mais difíceis para eles matarem. A mais forte dentro do recinto teve muitas dificuldades no início. Ela caçava garças, não grande o suficiente para uma onça sobreviver. Estávamos ficando realmente preocupados, e então ela caçou um jacaré pequeno. E eles estão bem desde então. Eles têm seu próprio território e agora eles são as onças que vemos mais.

"Eles têm colares de GPS, como parte da autorização, e estão liberados há mais de dois anos."

A perda no automobilismo foi certamente um ganho na preservação. E tendo visto a operação de Mario em primeira mão, posso garantir que sua nova vocação merece todo o apoio possível - vi três onças-pintadas diferentes durante minha estada de quatro dias, incluindo um dos órfãos já crescidos!

A Onçafari está agora trabalhando na Amazônia, com outros dois filhotes em uma situação semelhante, e há uma página do gofundme que apoia o programa de reintrodução. Para mais detalhes, confira o site oncafari.org, página no Facebook ou siga-os no Twitter @Oncafari.