De Ferran: "Castroneves é um dos grandes da Indy"

Castroneves participará do GP de Indianápolis do próximo ano e também da Indy 500, onde tentará se juntar a AJ Foyt, Al Unser e Rick Mears no exclusivo clube dos quatro vezes vencedores da maior corrida do mundo. Mas sua carreira em tempo integral na IndyCar acabou, após 20 anos, 30 vitórias e 51 pole positions.

As estatísticas colocam Castroneves entre os grandes vencedores da categoria de monopostos dos Estados Unidos, uma visão com a qual de Ferran - duas vezes campeão da CART e vencedor da Indy 500 de 2003 - concorda de todo o coração. E tendo trabalhado ao lado dele na Penske por quatro temporadas, deveria saber.

Castroneves estava indo para a Fórmula 3 britânica em 1995, quando de Ferran estava saindo da Europa para se juntar ao time de Jim Hall na Indy. Helio fez bonito no Reino Unido, terminando em terceiro lugar no campeonato da F3 antes de voltar para os Estados Unidos para correr na Indy Lights com a Tasman Motorsports por dois anos (sétimo e segundo no campeonato durante essas duas temporadas).

Em 1998, Helio subiu para a CART com Bettenhausen Racing, marcando um pódio em Milwaukee. Na temporada seguinte, agora no Hogan Racing, no oval tão lamentado de uma milha na Wisconsin conquistou sua primeira pole position na Indy.

Então, no final da temporada, Greg Moore, que havia assinado para correr pela Penske em 2000, morreu em um acidente em Fontana e o dono do time, Roger Penske, chamou Castroneves para se juntar a de Ferran. No decorrer de duas temporadas no Hall/VDS Racing e três no Walker Racing, Gil provou ser um vencedor da corrida e um candidato ao campeonato.

Então, Penske tinha uma combinação de brasileiros de brilho pronta para entregar o tiro de adrenalina que Penske precisava desesperadamente depois de duas temporadas sem vitórias...

David Malsher: Antes de se juntar a Penske, você estava ciente do quão forte Helio seria?

Gil de Ferran: Sim, definitivamente. Desde que ele saiu do Brasil, foi reconhecido como um jovem talento brilhante e se adaptou bem aos carros da F3, Indy Lights e Indy. Ele teve um par de boas corridas com Hogan no Lola em 1999.

Você costumava correr praticamente sozinho no Hall e no Walker. Você recebeu a ideia de compartilhar todos os recursos da Penske com um companheiro de equipe? Ou você se ressentiu com a ideia de alguém similarmente rápido se juntando a você?

Não me lembro que tivesse sido uma preocupação. Eu sabia que eu tinha assinado com uma equipe que poderia confortavelmente correr com vários carros e tudo o que me importava era o que eu ia fazer. Eu não estava muito preocupado com o outro piloto.

Eu não era um desses pilotos que fazia o possível para disputar jogos mentais - é preciso muito foco do que você realmente deveria estar fazendo! Então, a partir do primeiro dia, tentei estabelecer um bom relacionamento com o Helio.

Dado que você é oito anos mais velho, ganhou corridas e lutou por um campeonato, você assumiu o papel de figura de pai?

Não entendi assim naquele momento. Teria sido irreal pensar que alguém como Roger assinaria com um piloto de segunda categoria, então sabia que seria muito difícil vencer o Helio com o mesmo equipamento todo fim de semana.

Haveria alguns fins de semana comigo no topo, alguns com ele no topo, e isso não deveria impedir o relacionamento colaborativo. Senti que havia mais benefícios em nós trabalhando juntos. Para maximizar o que tínhamos, precisávamos que nossos engenheiros trabalhassem juntos, e dividir a equipe em facções prejudicaria nossas chances.

Então, voltando à sua pergunta, certamente não senti que precisava ser uma espécie de professor para o Helio. Eu estava completamente aberto com ele para nos beneficiar a todos e a equipe como um todo.

Do lado de fora, parecia que você era o favorito ao campeonato, e ele era o temerário que estava focado em estabelecer-se. É assim como você se sentiu também?

Bem, foi meu objetivo desde o início ganhar o campeonato, e acho que a média que você precisava alcançar em cada corrida naquela época era a quinta posição. Eu acho que um resultado na média entre o quarto e quinto em cada corrida provou ser o caminho para ganhar um título desde que a Indy começou... e ainda é assim, na verdade!

Mas, por outro lado, nunca pensei que a melhor maneira de ganhar um título fosse estar em uma mentalidade defensiva durante todo o ano. Minha estratégia era ser tão rápido e agressivo como eu poderia ser, mas sem perder de vista o objetivo final. Então, haveria uma ou duas corridas em que, em vez de atacar, você deveria ser inteligente.

Helio foi muito rápido a partir do primeiro dia e ele foi particularmente rápido quando fomos a circuitos de tipo subjacente. Ele tem uma tremenda sensação nas mãos e pode lidar com o carro da frente incrivelmente bem. Muito sensível, medido e lembro de ter ficado espantado com o quão rápido ele estava em certas corridas.

Então, eu diria que eu era mais consistente durante aquela temporada de 2000, mas lembro disso como empurrar, empurrar, empurrar durante todo o caminho. Não me lembro dos detalhes do que aconteceu com Helio [três vitórias, mas sétimo em pontos], mas eu sei que ele teve um pouco de sorte mecanicamente e alguns incidentes, e foi um ano tão competitivo que você simplesmente não podia pagar para ter muitos desses dias ruins. Estava loucamente competitivo.

No ano seguinte, tive um início muito lento, porque eu tive dois grandes acidentes nos testes pré-temporada e isso entrou no caminho do progresso - entendendo o que eu precisava fazer para tirar o máximo partido do carro em termos de configuração, particularmente em ovais.

E, como eu me lembro, Helio realmente foi forte desde o início do ano. Ele ganhou duas vezes nas primeiras seis corridas - três vezes quando conta Indianapolis [naquele momento uma corrida da IRL] - e eu estava um pouco atrás.

Mas Helio não tentou capitalizar as questões que eu estava tendo. Ele era bom assim; ainda trocamos figurinhas, assim como nossos engenheiros, e geralmente começamos as corridas com carros muito parecidos.

Obviamente, você alcançou o seu segundo campeonato consecutivo e, em 2002, Roger decidiu trocar o time da CART para a IRL, que corria nos ovais, então você estava com o pé no fundo. Isso foi melhor para Helio do que para você?

Bem ... Nunca fiz segredo do fato de que odiava as corridas de pacotes porque, como piloto, você não conseguia fazer muita diferença. Mas eu consegui ganhar algumas e, na verdade, eles eram bastante interessantes como um desafio, suponho.

Eu tive dificuldade em entender o que fazer para ser rápido em um carro da IRL se você já estiver fora da linha e não é rápido o suficiente! Mas algumas das outras pistas, as ovais curtas, nós dois nos qualificamos na frente nessas pistas em segundo e terceiro. Na verdade, esses dois anos continuamos nos encontrando batalhando roda a roda para um com o outro.

Helio o ajudou tanto quanto você o ajudou?

Escute, quando você tem dois companheiros de equipe competitivos que ainda estão abertos para melhorar a si mesmos, eles criam o jogo uns dos outros, porque um irá expor as fraquezas do outro. Então eu acho que o Helio e eu melhoramos nossos desempenhos sendo companheiros de equipe.

Eu veria algo que ele estava fazendo um pouco melhor do que eu, pensaria sobre isso e tentaria chegar a esse nível; e eu acho que o mesmo acontecia com ele. Se alguém fosse melhor, o outro se certificava de melhor.

Então, me juntar a um piloto superior como o Helio me melhorou, definitivamente. Porque eu ganhei mais experiência. As pessoas tentaram dizer que eu ensinei muito, mas na verdade eu poderia te dizer e eu lhe digo agora, definitivamente foi uma via de duas mãos.

É disso que a colaboração é, e Roger certificou-se de que permaneceu na cultura da equipe Penske até hoje. Foi muito divertido, um bom ambiente e um ambiente produtivo.

E quando você se aposentou no final de 2003, você continuou a ser uma placa de som para o Helio?

Sim, continuamos a falar e usando o mesmo idioma de quando éramos companheiros de equipe. Muito aberto, muito amigável.

E o que você acha da decisão dele de ficar com a Penske e se mudar para carros esportivos, em vez de trocar de equipe para espremer a última gota de suco de sua carreira nos monopostos?

Bem, ele ainda tem Indy - não vamos esquecer isso. Mas sinto que Helio é um piloto da Penske e não o vejo pilotar para mais ninguém. Ele tem sido o piloto de maior tempo para a Penske, o mais bem sucedido em termos de vitórias, e seu legado é com Roger.

Helio contribuiu para a notoriedade e a glória da Penske, e vice-versa. Compreendo sua lealdade: se eu estivesse no lugar dele, teria feito o mesmo.

Eu acho que é legal que Helio pudesse seguir em frente enquanto ele ainda é um ás, capaz de fazer coisas como vencer todos os seus colegas de equipe para a pole em Road America, por exemplo...

Sim; ele ainda estava no topo por causa de sua motivação. Mesmo quando era jovem, uma das grandes forças de Helio era sua disciplina e habilidade para se renovar.

Aprendi muito com ele não apenas em termos de condução, mas em termos de atitude. Ele poderia ter um dia horrível e no dia seguinte estava pronto para voltar novamente com entusiasmo. Você pensou que ele poderia ter encontrado sua partida e, no entanto, ele ainda poderia voltar melhor no dia seguinte ou no próximo final de semana.

Essa atitude e determinação para permanecer no pico de condição física é o que o manteve competitivo para sua última corrida na Indy, após 20 anos. As pessoas ficam mais lentas no fim da carreira, não porque perderam talento, mas porque sua motivação diminui, seu foco diminui e sua condição física diminui...

Nenhuma dessas três coisas diminuiu com Helio. O amor com que ele manteve e esse entusiasmo o manteve com a mente aberta, pronto para aprender com seus colegas de equipe e engenheiros.

Então ele não vai lutar em carros esportivos...

Não, essa é uma preocupação menor para os pilotos nesse nível. No Petit Le Mans no mês passado, o último período de Helio no carro foi impressionante, então acho que ele está fazendo a transição para carros esportivos sem problemas.

Será que vai sentir falta de estar no grid da Indy em São Petersburgo no próximo ano? Claro. Mas se ele entregar vitórias para a Penske no IMSA, acho que ficará muito satisfeito.

Estou feliz por ter a chance de falar sobre Helio dessa maneira porque ele é um dos grandes da IndyCar, um dos melhores dos últimos 20 ou 30 anos, sem dúvida. Eu acho ele muito inspirador como um piloto e como um ser humano - extremamente trabalhador, extremamente disciplinado com seu ofício, extremamente estudioso.

Sim, ele é uma dessas pessoas constantemente positivas, mas não confunda isso com alguém que simplesmente aparece e espera ser rápido. Ele é um homem muito dedicado e tenho um enorme respeito por ele.