Johnson e chefe de equipe rompem relação após 17 anos

A Hendrick Motorsports anunciou nesta quarta-feira que o heptacampeão da NASCAR Cup Jimmie Johnson terá um novo chefe de equipe para o carro #48 na próxima temporada, encerrando sua parceria de quase 17 anos com Chad Knaus.

Knaus será transferido à equipe do carro #24 em 2019 e assumirá a chefia de William Byron. Knaus substituirá Darian Grubb, que será promovido a diretor técnico, um papel executivo de liderança no apoio da engenharia e recursos de desenvolvimentos da HMS.

O substituto de Knaus no $48 será Kevin Meendering, que atualmente compõe a equipe de Elliott Sadler na NASCAR Xfinity Series, na JR Motorsports.

“Não é segredo que Chad e Jimmie tiveram seus altos e baixos ao longo dos anos. Eles são competidores ferozes, grandes amigos e têm um respeito imenso um pelo outro”, disse o proprietário da equipe, Rick Hendrick. “Eles também brigam como irmãos. Nós três concordamos que enfim chegou a hora de novos desafios, e que uma mudança beneficiaria a eles e à organização.”

“Chad e Jimmie serão marcados como uma das maiores combinações na história dos esportes. Eles desafiaram as expectativas ao render em nível de campeões por mais tempo do que qualquer um poderia imaginar.”

“O que eles conquistaram juntos foi notável e será celebrado por gerações. Isso foi uma jornada incrível, digna de livro.”

Parceria histórica

Juntos, Johnson e Knaus têm 598 largadas na Cup, com 81 vitórias, 219 top 5 e 346 top 10, além de 35 poles e os sete títulos – incluindo o recorde de cinco consecutivos.

Johnson, de 43 anos, se classificou para os playoffs desta temporada, mas foi eliminado após a corrida no traçado misto de Charlotte, o chamado “Roval”. Ele atualmente vive seu maior jejum de vitórias da carreira, com 53, que vem desde a etapa de Dover, em junho do ano passado.

Hendrick afirmou que Mendering é “o encaixe certo, no momento certo para Jimmie”.

“Com uma equipe estabelecida no #48, acredito que eles renderão em nível de vitória na próxima temporada e buscarão o oitavo campeonato”, disse.

Byron, de 20 anos, está em sua primeira temporada na Cup. Ele atualmente está em 22º na categoria, com três top 10 em 30 largadas. Ele tem quatro vitórias e um título na Xfinity, além de ter vencido por sete vezes na Camping World Truck Series.

“Chad tem pedigree de guerreiro e realmente aprecia a história do #24”, disse Hendrick. “Pedi a ele para construir um novo vencedor e dei a ele a luz verde para deixar sua marca na equipe e fazer as coisas de seu jeito.”

Hendrick disse que a motivação para as decisões foi para dar à HMS a melhor oportunidade de sucesso.

“Como uma organização, estamos aqui para vencer corridas e competir por títulos. Tudo o que fazemos é para colocar as pessoas nas melhores posições, sem mais objetivo algum em mente.”

“Trata-se só de vencer.”