Button não correrá 24 Horas de Le Mans; Vandoorne é o substituto

Campeão mundial de Fórmula 1 em 2009 com a Brawn GP, Jenson Button desistiu de disputar as 24 Horas de Le Mans pela SMP Racing. O britânico não ficou convencido da capacidade do protótipo da equipe russa de desafiar a dominante Toyota e deseja passar mais tempo com sua noiva. Outro ex-F1 será seu substituto na mais tradicional corrida de endurance do mundo: trata-se de Stoffel Vandoorne, ex-piloto da McLaren que atualmente está na Fórmula E.

"Gostei muito de pilotar para a SMP Racing e estava feliz por ter chegado ao pódio com esse time, mas decidi que agora preciso passar mais tempo em casa com minha noiva durante a gravidez, em vez de duas semanas em Le Mans. A decisão ficou mais fácil para mim, já que sinto que a Toyota é imbatível no momento", justificou Button.

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Assim, Vandoorne disputará as duas últimas provas da temporada 2018/19 do Campeonato Mundial de Endurance (WEC). Antes do fechamento do campeonato em Le Mans, em junho, o belga participará das 6 Horas de Spa-Francorchamps, no dia 4 de maio. Na etapa de sua terra natal, ele estará no lugar de outro ex-F1, o neozelandês Brendon Hartley.

Vandoorne fará parceria com Vitaly Petrov e Mikhail Aleshin na SMP em ambas as corridas. Já a formação do outro carro da equipe, composto por Stephane Sarrazin, Sergey Sirotkin e Egor Orudzhev, permanece inalterada.

Originalmente, a SMP ofereceu a vaga em Le Mans para Hartley, mas o neozelandês recusou porque tem outro compromisso para a etapa, provavelmente no papel de piloto reserva da Toyota. Como não haverá oportunidade para Vandoorne testar antes de Le Mans, Hartley concordou em se afastar para permitir que o belga corra em Spa.

"Estou muito contente por me juntar à SMP Racing na minha corrida em casa em Spa e nas lendárias 24 Horas de Le Mans. Os carros da classe LMP1 são realmente exigentes e suas performances estão próximas da Fórmula 1. E é ótimo trabalhar com pilotos experientes como Vitaly Petrov e Mikhail Aleshin. Meu objetivo é contribuir para o desempenho da equipe e trabalhar em colaboração com todos para desenvolver o protótipo e causar boa impressão".

Vandoorne já estava na fila para a vaga de Button devido aos compromissos do inglês com a Honda. A participação do campeão da F1 em 2009 em Le Mans seria sua segunda. No ano passado, ele abandonou com problemas no motor. O melhor resultado de Button no WEC foi um terceiro lugar ao lado de Petrov e Aleshin em Xangai.