F1: Como McLaren voltou à briga pelo título depois de 12 anos

"Esse é um grande marco". Tendo trabalhado na McLaren nos últimos nove anos, o atual chefe de equipe, Andrea Stella, sabe melhor do que ninguém a montanha-russa pela qual a equipe passou na Fórmula 1.

Embora a equipe papaia tenha assumido a liderança da classificação dos construtores de forma pouco surpreendente no último fim de semana no GP do Azerbaijão, esta é a primeira vez que a equipe baseada em Woking aparece como uma legítima candidata ao título desde 2012.

Naquela época, Lewis Hamilton e Jenson Button haviam conquistado um total de sete vitórias em 20 corridas naquela temporada - empatados com a Red Bull pelo maior número de vitórias. No entanto, uma combinação de erros do piloto e falhas técnicas os deixou com um total de 10 retiradas- um contraste gritante com outros líderes da Red Bull, Ferrari e Lotus. A perda de pontos associada foi insuperável.

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Apesar de seu desempenho inegável, a McLaren decidiu que um carro revisado teria mais potencial em 2013, já que as possibilidades de desenvolvimento do rápido MP4-27 eram limitadas. Assim, foi concebido o MP4-28, sob o comando do chefe técnico Paddy Lowe, com um bico, monocoque e suspensões renovados - incluindo uma suspensão dianteira com haste de tração inspirada na Ferrari.

Isso não foi bem-sucedido, para dizer o mínimo. Button e seu novo companheiro de equipe, Sergio Pérez, não conseguiram um único lugar no pódio, com o mexicano lamentando a falta de downforce e estabilidade.

Lewis Hamilton, McLaren MP4-27

Foto de: Patrik Lundin / Motorsport Images

O fracasso custou a Martin Whitmarsh sua posição à frente da equipe, e Eric Boullier foi nomeado diretor de corridas pelo presidente e CEO Ron Dennis antes da temporada de 2014.

Com a entrada de Paddy Lowe na Mercedes, o MP4-29 foi projetado pelo diretor técnico promovido Tim Goss, de acordo com os novos regulamentos da F1.

A McLaren desfrutava de certa vantagem sobre a maioria das equipes rivais graças ao trem de força turbo híbrido dominante da Mercedes, mas a equipe podia se gabar de pouco sucesso, apesar de liderar brevemente o campeonato de construtores após um pódio duplo do, então novato, Kevin Magnussen e de Button em Melbourne.

Button explicou que o carro estava sem tração e downforce, consequentemente instável em curvas de alta velocidade. "Nas curvas com uma entrada brusca, não chegamos a lugar algum", lamentou o britânico.

Enquanto isso, a McLaren havia anunciado o renascimento de sua lendária parceria de motores com a Honda para 2015, relembrando os dias de glória da equipe com Ayrton Senna e Alain Prost.

Os três anos seguintes não fizeram jus a essa era gloriosa. A equipe teve dificuldades até mesmo para brigar por pontos devido à falta de potência e confiabilidade da unidade Honda - com o retorno de Fernando Alonso chamando infamemente seu trem de força de "motor de GP2" na corrida-natal do fabricante japonês em Suzuka.

Fernando Alonso, McLaren

Foto de: Steven Tee / Motorsport Images

Boullier declarou no GP da Hungria de 2015 que a Honda estava, naquele momento, perdendo 120 cv em comparação com a Mercedes.

Como consequência, a McLaren desistiu do projeto Honda e mudou para os motores Renault para a temporada de 2018, com Boullier afirmando em setembro de 2017: "Estamos em nono lugar no campeonato - com um motor de ponta, acho que estaríamos em quarto lugar agora".

Isso mostra que a McLaren estava ciente de que seu chassi tinha espaço para melhorias - e o trem de força da Renault enfatizou isso ainda mais do que a equipe pode ter temido, já que terminou em um decepcionante sexto lugar em 2018. Boullier pediu demissão no meio do ano, substituído pela dupla Stella e Gil de Ferran.

Como se viu, o MCL33 - o último carro projetado por Goss antes de ele deixar a equipe - simplesmente não estava apresentando o mesmo desempenho na pista que os dados de CFD (também conhecido como túnel de vento virtual) e túnel de vento.

"A culpa não foi de uma única pessoa, mas quando você tem CEOs e diretores de equipe entrando e saindo, e diretores de corrida entrando e saindo, é difícil encontrar um caminho a seguir", explicou o, então novo, CEO Zak Brown.

"Fizemos de tudo, desde mudanças de pessoal até mudanças estruturais, para colocar as pessoas certas nos lugares certos, com os objetivos certos e os KPIs [Indicador-Chave de Performance, em tradução] certos. Assim, quando formos desenvolver o carro de 2019, não repetiremos esses mesmos problemas, e será um caminho de recuperação."

Alonso, desiludido, deixou a F1, enquanto Stoffel Vandoorne foi demitido, o campeão mais dominante da história da GP2 aparentemente nunca aproveitou ao máximo seu potencial na McLaren.

Lando Norris e Carlos Sainz

Foto de: Steven Tee / Motorsport Images

Lando Norris, um jovem tão promissor quanto ele, chegou ao lado de Carlos Sainz, e o MCL34 foi uma melhoria notável sob o comando de Stella, do diretor de engenharia Pat Fry e do engenheiro-chefe Peter Prodromou.

Ao contrário de seu antecessor, o MCL34 foi totalmente projetado levando em conta a unidade de potência da Renault. Norris e Sainz marcaram pontos regularmente, com o espanhol conquistando o primeiro pódio da McLaren em mais de cinco anos no GP do Brasil.

Enquanto isso, Andreas Seidl e James Key foram contratados como diretor da equipe e diretor técnico, respectivamente, com o britânico projetando o novo MCL35 para 2020 - desta vez uma evolução em relação ao seu precursor.

Tendo assumido o cargo no início de maio de 2019, Seidl estabeleceu uma prioridade imediatamente: construir um novo túnel de vento interno, já que a McLaren vinha usando o da Toyota em Colônia.

Assim começou um longo processo de atualização da infraestrutura de Woking, que também incluiu um novo simulador e seria realizado nos próximos quatro anos - um pouco mais do que o planejado devido à pandemia da COVID-19.

2020 foi ainda mais bem-sucedido do que o ano anterior, com a McLaren alcançando a terceira posição na classificação dos construtores graças aos consistentes cinco primeiros lugares de Sainz e Norris, com o espanhol chegando perto da primeira vitória em Monza.

Daniel Ricciardo, McLaren MCL35M, 1st position, takes victory to the delight of his team on the pit wall

Daniel Ricciardo, McLaren MCL35M, 1ª posição, conquista a vitória para a alegria de sua equipe no muro dos boxes

Foto de: Glenn Dunbar / Motorsport Images

De volta à Ferrari, Sainz foi substituído por Daniel Ricciardo, e Norris se tornou o líder da equipe enquanto o veterano lutava para igualar seu desempenho. O britânico marcou 160 pontos em 2021, enquanto Ricciardo conquistou a primeira vitória da McLaren em nove anos - um surpreendente 1-2 em Monza.

A gestão da equipe também passou por uma evolução nesse período, com Stella substituindo Seidl como diretor da equipe, enquanto houve muitas mudanças na liderança técnica para chegar à estrutura atual liderada por Peter Prodromou, Rob Marshall e Neil Houldey.

A McLaren sofreu um pouco com os novos regulamentos a partir de 2022, especialmente no início do ano passado, quando Norris e seu novo companheiro de equipe, Oscar Piastri, marcaram um total de 17 pontos nas oito primeiras etapas.

No entanto, uma grande atualização no assoalho, nos sidepods e na tampa do motor mudou a sorte da equipe a partir do GP da Áustria - quando as novas peças foram montadas no carro de Norris, antes de Piastri aproveitá-las também na corrida seguinte.

Desde então, a McLaren tem sido uma líder consistente, com nada menos que 25 pódios, em comparação com os 30 da Red Bull, os 21 da Ferrari e os 11 da Mercedes - e como o MCL38 deste ano foi o primeiro carro a ser projetado usando o novo túnel de vento, não é de se admirar que a equipe tenha feito progressos a ponto de vencer três dos últimos cinco grandes prêmios e assumir a liderança da classificação dos construtores.

No entanto, apesar da McLaren ter superado a Red Bull em 113 pontos nas últimas sete etapas, a prioridade atual de Stella é evitar qualquer complacência antes dos próximos GPs.

"O carro, na verdade, ainda não é rápido o suficiente para criar algumas corridas chatas - o que, se você quiser, não é do interesse da Fórmula 1, mas é definitivamente a maneira como queremos correr", disse Stella.

"Portanto, temos trabalho a fazer em termos de tornar o carro mais rápido e precisamos manter a humildade e os pés no chão, porque vemos que, na verdade, não há muito o que escolher entre as quatro principais equipes".

Andrea Stella, Team Principal, McLaren F1 Team, the McLaren team celebrate in Parc Ferme

Andrea Stella, diretor de equipe da McLaren F1 Team, e a equipe da McLaren comemoram no Parc Ferme

Foto de: Simon Galloway / Motorsport Images

"Quando se trata da McLaren, ouço com frequência 'o melhor carro da McLaren'. Acho que isso não está nos números. Acho que, em termos de números, a McLaren é o melhor carro em alguns tipos de circuitos, como Barcelona, Hungria e Zandvoort, por boas razões técnicas".

"Mas aqui, a McLaren não teve nenhuma vantagem sobre a Ferrari, e acho que nem mesmo sobre a Red Bull. E, se observarmos, mesmo em Monza [na classificação], a Mercedes estava dentro dos [75] milissegundos entre o P2 e o P6, portanto, é muito, muito equilibrado", conclui.

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